Lokale Schätze: Michael Donahue

Jun 02, 2023

Normalerweise veröffentlichen wir keine Geschichten über unsere eigenen Autoren. Aber wenn ein bestimmter Kolumnist mit lockigem Haar zu Ihrem Team gehört, machen Sie eine Ausnahme.

von Chris McCoy

7. August 2023

8:00 UHR MORGENS

Foto von Jon W. Funken

Michael Donahue ist ein sentimentaler Typ. Er trägt diesen Brillenstil seit Jahrzehnten und bewahrt Ersatzfassungen in einem Schließfach auf. Er coverte auch Bands im inzwischen aufgelösten Antenna Club und hat seine eigene seltsame Art, die Erinnerung wachzuhalten.

In Memphis gibt es ein Sprichwort: Es ist keine Party, wenn Michael Donahue nicht auftaucht. „Das verstehe ich immer noch“, sagt Donahue. „Die Leute erkennen mich einfach, wenn ich ausgehe.“

Fairerweise muss man sagen, dass man Donahue sofort an seinen weißen Hemden mit zwei Taschen, seiner dicken ovalen Brille und seinem voluminösen Haar erkennt. Seit Jahrzehnten berichtet er über die Kunst-, Kultur-, Gastronomie- und Gesellschaftsszene von Memphis, beginnend mit dem „Memphis Press-Scimitar“ und später mit „The Commercial Appeal“. Derzeit sind seine Worte und Fotos in den Rubriken „We Saw You“ und „Classic Dining“ sowie in anderen Geschichten im Memphis Flyer und im Memphis Magazine zu finden; beide werden von Contemporary Media, Inc. veröffentlicht.

Der zukünftige Reporter ist in Memphis geboren und aufgewachsen. Seine Mutter war ausgebildete Krankenschwester, bis sie den Beruf aufgab, um ihre drei Kinder großzuziehen, darunter den älteren Bruder Tom und die jüngere Schwester Kathy. „Mein Vater arbeitete für Paramount Pictures, die Filmvertriebsfirma“, sagt er, „also war er bei Film Row.“

Alle großen Filmstudios hatten früher Büros in der Innenstadt und nutzten die zentrale Lage der Stadt, um Filmrollen an Kinos im ganzen Land zu versenden. „Nach und nach zogen sie alle nach New Orleans“, sagt Donahue. „Sie ließen ihn bleiben, bis er mit 70 in den Ruhestand ging, also war Paramount die einzige Filmfirma, die noch hier war, als er in den Ruhestand ging.“

Foto von Jon W. Funken

Michael Donahue glaubte einst, dass er bei der Ultimate Championship Pro Wrestling South im Jahr 2018 herausragende Leistungen erbringen könnte. Er stellt sich immer noch die Möglichkeiten vor. Er wird aufhören, Partys zu covern, sobald er diesen großen Vertrag mit dem Arschloch bekommt.

Donahue entdeckte sein Talent zum Schreiben in der Grundschule, als seine Beschreibung der Klassenkrippe von seinem Lehrer gelobt wurde. „In der High School wollte ich Lehrer werden“, sagt er. „Ich ging zu Christian Brothers und wir mussten To Kill a Mockingbird lesen. Unser Lehrer – und ich werde ihm keine Ehre dafür zusprechen, dass er mich zum Schriftsteller gemacht hat – hat nur gesagt: Wenn jemand eine Kurzgeschichte schreiben möchte, nachdem wir [das Buch] fertiggestellt haben, gebe ich Ihnen zusätzliche Anerkennung. Die Idee gefiel mir, also schrieb ich eine Kurzgeschichte, die sehr an „Die Nachtigall stört“ erinnerte.“

Er schrieb weiterhin Kurzgeschichten und reichte eine beim Esquire-Magazin ein. „Ich bin 18, ich bekomme einen Ablehnungsbescheid, aber auf der Rückseite des Ablehnungsbescheids stand gut arrangiert ‚Snow Storm‘“, erinnert er sich. „‚Wenn Sie noch etwas haben oder in Arbeit sind, werfen Sie einen Blick auf uns.‘“

Der unverwechselbare Donahue-Stil entwickelte sich im Laufe der Zeit. Als er als Angestellter bei Seessel's arbeitete, sah er einen Kunden, der eine Brille trug, die ihn an den Schauspieler Ryan O'Neal erinnerte, und fragte, wer der Optiker des Kunden sei. Seitdem hat er den Rahmenstil beibehalten – dazu später mehr. Seine Zwei-Taschen-Hemden sind maßgeschneidert; Seit der High School trägt er dieselbe Gürtelschnalle. Die Frisur wurde von der berüchtigten (Nacktheit auf der Bühne!) Memphis State-Inszenierung des Musicals „Hair“ inspiriert. „Ich war bei der Show und Gerome Ragni, einer der Autoren, war bei der Eröffnung und seine Haare waren ganz lockig, einfach riesig“, erinnert er sich. „Ich werde es nie vergessen, ich fand das so cool.“

Nach der CBHS schrieb sich Donahue an der Memphis State University ein. „Ich habe Journalismus als Hauptfach studiert, weil ich Belletristikautor werden wollte“, sagt er. „Alle Autoren, die ich mochte, hatten einen Abschluss oder Erfahrung im Journalismus. Hemingway, Fitzgerald und Dorothy Parker schrieben für Zeitschriften, schrieben aber dennoch Belletristik. Ich erinnere mich, dass ich einen meiner Journalistiklehrer gefragt habe: „Wenn ich im Journalismus bleibe, wird das meine Fähigkeit, Belletristik zu schreiben, beeinträchtigen?“ Und sie sagte: „Ja, stimmt.“ Aber trotzdem habe ich mich darin verliebt.“

Nach seinem Abschluss begann er als Kopierjunge bei Press-Scimitar zu arbeiten. „Ich habe mich für Press-Scimitar entschieden, weil ich dachte, ich könnte lange schlafen – es war eine Nachmittagszeitung“, sagt er. „Aber es war das Gegenteil, also war ich um 5:15 Uhr auf der Arbeit und holte die Post in der Third Street ab. Ich habe buchstäblich ganz unten angefangen, und das musste ich dreieinhalb Jahre lang tun.“

Donahue sagt, dass die späten 1980er und frühen 1990er Jahre das goldene Zeitalter des Feierns in Memphis waren. „Früher waren es sechs bis acht Partys an einem Abend. Ich begann am ersten Standort – normalerweise im Hilton – und arbeitete mich dann zurück in die Innenstadt.“

Candy Justice, Redakteurin bei Press-Scimitar und jetzt Professorin für Journalismus an der University of Memphis, erkannte Donahues Talent und gab ihm seinen ersten Auftrag als Reportageautor. „Sie brachte mich auf eine Story-Idee: Menschen, die Filme sammeln“, sagt er. „Ich war schon immer ein Filmfan. Das war vor der Zeit der Videorecorder, also sammelten die Leute buchstäblich 16-mm-Filme. Ich habe es gemacht und sie hat es auf dem Cover ihrer Rubrik veröffentlicht. Sie erzählte mir eine weitere Geschichte über Dinge, die mich interessierten, und ich blühte irgendwie auf.“

Seinen ersten Durchbruch in der Partyszene feierte er wenig später, als er beauftragt wurde, eine Afterparty für eine Aufführung der New Yorker Metropolitan Opera im Orpheum mit Luciano Pavarotti zu covern. „Ich erinnere mich, dass ich ein Angebot von Pavarotti einholen wollte“, sagt er. „Er ging zur Tür hinaus und ich folgte ihm. 'Herr. Pavarotti, kann ich ein kurzes Angebot bekommen?' Ohne sich umzudrehen, wedelte er einfach mit den Händen über dem Kopf bis zum Taxi.“

Foto von Jon W. Funken

Eine der beliebtesten Kolumnen von Herrn Donahue war „Classic Dining“. Sie erfordert Interviews mit Köchen und Restaurantbesitzern sowie Besuche in lokalen Restaurants, aber es scheint ihm nichts auszumachen.

Donahue dachte, er hätte den Auftrag vermasselt. „Aber am nächsten Tag war Milton Britten, der Herausgeber, von dieser Geschichte begeistert. Ich vermute, weil es ein anderer Ansatz war. Er sagte: „Ich möchte, dass du von jetzt an Partys machst.“ Und ich dachte: ‚Oh, zwing mich nicht noch einmal, Partys zu machen!‘ Damals waren [diese Kolumnistinnen] ältere Frauen, die über gesellschaftliche Ereignisse berichteten. Aber wenn man einmal im Journalismus etwas tut, das ihnen gefällt, dann macht man es für immer.“

Donahue stellte die Idee der Gesellschaftskolumne auf den Kopf. „Ein stereotypes Foto wäre eine Bowle mit diesem gestellten Bild all dieser Frauen, die mit einer Portion um die Bowle herumstehen und alle in die Kamera schauen“, sagt er. „Wir wussten, dass wir die Parteien der Oberschicht abdecken mussten, denn das war immer eine große Sache, mit Spendenaktionen und so. Damals gab es den Cotton Carnival, also gab es jede Menge Partys. Als ich dann zu The Commercial Appeal ging, folgte mir das.“

Nach der letzten Ausgabe des Press-Scimitar an Halloween 1983 wechselte Donahue zur Morgenzeitung der Stadt, wo er schnell ein Starjournalist wurde. „Als ich anfing, machte Mary George Beggs Partys und ich machte Partys“, erinnert sich Donahue. „[Sie] hat die traditionellen, gesellschaftstypischen Sachen gemacht, weil sie das schon seit Jahrzehnten gemacht hat. Es war tief in ihr verwurzelt. Also fing ich an, in eine andere Richtung abzuweichen. Zum einen – und darauf bin ich sehr stolz – würde ich über schwarze Ereignisse berichten, über die wir einfach nicht berichtet haben. Das Lustige war damals, dass es für jede weiße Spendenaktion eine entsprechende schwarze Spendenaktion gab. Es waren die gleichen Leute, nur unterschiedliche Farben, und sie veranstalteten identische Veranstaltungen – Modenschauen, Tees, all das Zeug. Also habe ich diese abgedeckt.

„Dann gab es ein weißes Paar und ein schwarzes Paar, die in Harbour Town eine Party veranstalteten, die sie beide veranstalteten“, fährt er fort. „Soweit ich weiß, war das eine Premiere. Sie nannten es die Wir-und-die-Partei, aber sie sagten nie, wer „wir“ und wer „sie“ waren. Die Gäste waren eine Mischung aus Schwarzen und Weißen. Hier kommen diese Leute endlich zusammen. Jeder hat einen Hochschulabschluss. Sie alle sind Berufstätige. Auf dieser Party gingen die Leute nicht nach Hause. Sie würden in der Küche zusehen, wie diese Leute sich treffen. Wir lernen Schwarze und Weiße kennen, in Memphis.“

Donahue sagt, dass die späten 1980er und frühen 1990er Jahre das goldene Zeitalter des Feierns in Memphis waren. „Früher waren es sechs bis acht Partys an einem Abend. Ich begann am ersten Standort – normalerweise im Hilton – und arbeitete mich dann zurück in die Innenstadt.“

Als Donahue mit einem Redakteur in Streit geriet, sagte er: „Sie wollte mich feuern.“ Es war eine Art Strafe, die sie sich ausgedacht hat: Ich werde Ihnen täglich eine Kolumne geben. Sie werden viermal pro Woche eine Kolumne schreiben, in der es um alles gehen kann, was Sie möchten. Darin können Sie Ihre Partys veranstalten. Das ist eine echte Strafe. Aber ihr größter Fehler war, als sie sagte: „Und wir zeigen Ihr Bild!“ Also erschien mein Bild vier Tage die Woche in der Zeitung, zusammen mit den Haaren. Niemand, der für die Zeitung schrieb, sah so aus. Offensichtlich haben die Leute angefangen, mich zu erkennen.“

Donahue, ein lebenslanger Stadtbewohner, beschloss, dass er ein Bauernhaus wollte – je älter, desto besser. „Mir hat immer gefallen, dass in den Filmen alle in New York City lebten, aber ihr Landhaus in Connecticut hatten. Außerdem bin ich ein großer Antiquitätensammler und liebe Landhausmöbel.“

Nachdem Donahue jahrelang auf Gesellschaftspartys ignoriert wurde, rückte er überall zum Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. „Ich erinnere mich, als ich älter wurde, sagte einer der Presseleute, die die Druckmaschine leiteten: ‚Wir waren so glücklich, als deine Haare grau wurden, denn jetzt müssen wir nicht mehr so ​​viel Tinte für dein Bild verwenden.“

Donahue musste täglich eine Kolumne füllen, die nur wenige Zentimeter zu füllen hatte, und beschäftigte sich mit Kunst und Musik. Damals war er Midtowner und lebte in einem alten roten Backsteinhaus in Poplar und Avalon, nur ein paar Blocks von Antenna, dem legendären Punkrock-Club, entfernt. „[Besitzer] Steve McGehee ließ mich über die Bands schreiben, die in die Stadt kamen. Niemand sonst hat darüber geschrieben.“

Donahue machte Memphis mit Legenden wie den Red Hot Chili Peppers (immer noch sein Favorit), den Beastie Boys und REM sowie zahlreichen Memphis-Acts bekannt. „Wenn ich nach der Arbeit einkaufen oder in den Supermarkt ging und einen Typen mit langen Haaren sah, fragte ich: ‚Sind Sie in einer Band?‘ Luther [Dickinson] pflegte zu sagen: „Meine Mutter hat diesen Artikel immer noch auf ihrem Kühlschrank.“ Ich glaube, meine alten Artikel hängen auf den Kühlschränken vieler Leute.“

Mittlerweile sind auch die Weihnachtsfeiern, die er in seiner Wohnung veranstaltete, legendär geworden – ein Who-is-Who der Angesagten, Schönen und Interessanten. „Die Prämisse der Weihnachtsfeier lautet: Lade jeden ein, den du kennst, und dann soll jeder, den er kennt, jeden einladen, den er kennt – was bedeutete, dass in dieser Wohnung 700 Leute waren.“

1988 kollidierte der Party-Lebensstil mit einer anderen seiner Leidenschaften. „Ich habe mein Pferd gekauft und es in Collierville untergebracht“, sagt er. „Es kam so weit, dass die Unterbringung meines Pferdes genauso viel kostete wie die Unterbringung in meiner Wohnung. Also dachte ich, wir sollten zusammenziehen.“

Donahue, ein lebenslanger Stadtbewohner, beschloss, dass er ein Bauernhaus wollte – je älter, desto besser. „Mir hat immer gefallen, dass in den Filmen alle in New York City lebten, aber ihr Landhaus in Connecticut hatten. Außerdem bin ich ein großer Antiquitätensammler und liebe Landhausmöbel.“

Eines Nachts traf er auf seinen Rundgängen unerwartet auf jemanden, der seine Träume vom Landhaus wahr werden lassen konnte. „Ich trug Cowboystiefel. Sie fragte, ob ich ein Pferd hätte. „Ja“, sagte ich und versuche, ein hundert Jahre altes Bauernhaus zu finden. Sie sagte: „Ich verkaufe nebenbei Immobilien in Mississippi und weiß, wo ein 150 Jahre altes Haus steht.“

Donahue kaufte das Anwesen namens Maplewood in der winzigen Gemeinde Red Banks, Mississippi, etwa eine Autostunde vom Highway 78 entfernt, wo er bis heute mit seinen Pferden Cheyenne und Tex sowie den Hunden Coco und Trixie, dem jüngsten Neuzugang, lebt. „Sie ging an einem Samstag die Straße entlang und sah aus wie ein Skelett“, sagt Donahue. „Wenn man diese Hunde ruft, laufen sie normalerweise weg. Also rief ich sie an und sie kam direkt zu mir. Ich habe sie abgeholt und zum Tierarzt gebracht.“

Auch nach 40 Jahren ist Donahue immer noch eine feste Größe in der Partyszene und schreibt außerdem eine beliebte Food-Kolumne für den Memphis Flyer und für dieses Magazin.

Gelegentlich veranstaltet er Partys auf seiner vier Hektar großen Farm in Mississippi mit einer umfangreichen Gästeliste und Unterhaltung durch seinen Neffen, den Musiker Frank McLallen. Er hat Maßnahmen ergriffen, um sicherzustellen, dass sein Aussehen sein ganzes Leben lang erhalten bleibt. „Als meine erste Brille kaputt ging, habe ich sieben oder acht weitere bestellt. Ich habe sie in meinen Safe gelegt. Alles, was jemals drin war, waren zusätzliche Brillengestelle und das Muster für dieses Hemd.“ Das ist Michael Donahue für Sie.

Das einzige Mal, dass er sich eine Pause von seiner ständigen Routine aus Interviews, Schreiben und Partys gönnte, war im Jahr 2020. „Während der Pandemie war ich praktisch ein Jahr lang allein zu Hause. Jede einzelne Nacht – und das ist keine Übertreibung – träumte ich, ich wäre auf dieser riesigen Party. Ich meine, es war einfach gigantisch. Ich war bei einer Restauranteröffnung und die Leute fielen übereinander, vollgestopft in diesen Räumen. Ich denke, es war ein Rückzug davon, sechs bis acht Partys pro Abend zu begleiten, und dann ist man plötzlich allein, kocht alleine das Abendessen und sieht kaum jemanden. Es ist nicht so, dass ich auf eine große Party gehen wollte, aber das war jeden Abend der Fall. Ich sagte: ‚Mein soziales Leben besteht darin, dass ich schlafen gehe.‘“

Chris McCoy ist ein freiberuflicher Autor, Filmemacher und Musiker. Derzeit ist er Film-/TV-Redakteur für den Memphis Flyer.

7. August 2023

8:00 UHR MORGENS